윌리엄 허셜

그는 평생 24개의 교향곡, 7곡의 바이올린 협주곡을 포함하여 수백 곡을 작곡했다.
바로크 음악에 종교적인 면을 줄이고 오락성을 가미했던 그의 연주회는 매번 대성공이었다.

그러나 허셜의 업적은 엉뚱하게도 다른 분야에서 우리가 기억 해야 한다.

그는 40대에 들어 전문분야였던 음악을 돌연 그만 두고 평소 흥미를 느끼던 천문학 분야에 뛰어든다.

1781년 오늘(3/13일)
망원경으로 밤하늘의 별을 관찰하던 허셜은 초록빛의 새로운 별을 발견하게 된다.
처음에는 그별이 단지 혜성인줄 알았다. 그러나 그별은 2천 년 동안 확고부동했던 태양계의 서열을 뒤집는 일대 사건이었다.

인류는 당시까지 토성이 태양계의 마지막 별로 알았는데 토성 바깥쪽에 존재하는 또다른 행성인 '천왕성'을 발견한 것이다.

망원경으로 발견한 최초의 이 행성은 우라누스(Uranus)로 명명되고, 그리스 신화에 나오는 태초의 하늘 '우라노스'의 영어식 이름이었다. 우라누스는 하늘의 신이니, 한자로는 천왕성(天王星)이었다.

천왕성은 태양으로부터 약 28억 8천만 km 떨어진 곳에서 태양주위를 공전하고 있고, 공전주기는 대략 84년이다.

천왕성의 반지름은 지구보다 약 4배가 조금 넘는데, 천왕성의 자전은 매우 특이하다.
다른 행성과는 전혀 다르게, 자전축이 거의 황도면에 누워 있는 형태로 자전을 한다. 

적외선 관측에 의한 천왕성의 온도는 약 -215도이며 태양계에서 가장 추운 행성으로 기록되게 된다.

천왕성은 13개의 희미한 행성 고리를 지니는데 이는 태양계에서 토성 다음으로 두 번째로 발견된 고리이다.

천왕성의 대기는 태양빛의 적색 파장을 흡수하고 청색과 녹색의 파장 상당량을 반사하기 때문에 전체적으로 청록색을 띤다.

천왕성의 위성은 현재까지 27개가 발견되었다. 중요한 5개의 위성으로는 미란다, 아리엘, 움브리엘, 티타니아, 오베론을 들 수 있다 이 5대 위성들의 이름은 셰익스피어의 희곡과 알렉산더 포프의 시에 나오는 요정들의 이름을 따서 지어진 것이다.

미국 항공우주국의 보이저 2호만이 천왕성을 탐사했으며, 다른 탐사 계획은 없는 상태이다.

1977년 발사된 보이저(Voyager) 2호는 약 10년 뒤, 1986년 1월 24일 천왕성으로부터 약 81,500km 지점까지 다가갈 수 있었다.

보이저 2호는 천왕성에 접근해 많은 사진들을 보내왔다. 이 사진들의 해상도는 지상에서 관측한 것보다 300배 이상 뛰어났고, 수많은 위성과 고리들의 모습이 담겨 있었다.

보이저 2호는 천왕성 대기의 구조와 화학적 성분을 분석하였고, 자기장 측정을 통해 자전주기가 17시간이라는 사실과 10개의 새로운 위성을 발견하였으며 2개의 새로운 고리를 찾았다.

이는 우리 인간이 천왕성의 발견 시점으로부터 약 200년 동안 알아낸 정보보다 더 많은 정보였다.

허셜은 오늘날 우리가 이해하고 있는 우주의 모습을 최초로 그린 천문학자였다. 그는 수천억 개의 별이 띠 모양으로 모여 있는 별의 집단을 은하로 보고, 우주가 수많은 은하로 이루어졌음을 밝혀냈다.

우주 탐사가 끊임없이 이루어져 천문학이 비약적으로 발전했음에도 불구하고 아직도 허셜의 은하 이론 틀이 유지되고 있다.

윌리엄 허셜의 초상화

허셜이 작곡한 악보

허셜이 천왕성을 발견할 때 사용한 망원경(복원)

보이저 2호에서 촬영한 아름다운 천왕성 모습

천왕성의 고리

천왕성의 대표적인 위성

1986년 천왕성에 근접한 보이저 2호

보이저 2호에서 촬영한 천왕성의 다른 모습